El satélite, del modelo TDRS-L, es una modificación de la serie 'Tracking and Data Relay Satellite' (Satélite de seguimiento y transmisión de datos) que la NASA está usando desde 1983. De los 11 satélites TDRS lanzados, ocho están en la órbita y siguen funcionando, dos fueron retirados y uno se perdió por un fallo técnico. El próximo lanzamiento de un TDRS-L se producirá en el 2015.
Según destaca la NASA, estos satélites han marcado una nueva época en las comunicaciones en el cosmos. En el pasado se usaba una cadena de estaciones terrestres, pero podían comunicarse con las naves espaciales solo durante períodos cortos de tiempo cuando estas pasaban por encima de ellas o estaban muy cerca de ellas. Los TDRS, en cambio, garantizan una comunicación casi permanente entre los puntos de control en la Tierra y la Estación Espacial Internacional (EEI), las misiones de observación de la Tierra, el telescopio espacial Hubble y demás misiones.
